Lo Special Air Service (SAS) è la principale forza speciale del Regno Unito. Questa unità fu fondata nel 1941 (seconda in tempo solo al Comsubin italiano) in Nord Africa per effettuare raid contro le linee dell'Asse, ed è oggi un modello per molte altre forze speciali nel mondo. Il SAS è il più piccolo e segreto reggimento del Regno Unito ma ne è allo stesso tempo uno tra i più popolari. La controparte dei SAS nella Royal Navy è lo Special Boat Service (SBS), in precedenza chiamato Special Boat Squadron.
La storia delle forze speciali britanniche comincia nel 1941 in Africa Settentrionale, per iniziativa di un giovane tenente delle Guardie Scozzesi, David Stirling, che riuscì a convincere le alte gerarchie militari britanniche della potenzialità di piccole unità d'élite, in grado di agire oltre le linee nemiche utilizzando metodi poco ortodossi, al fine di conseguire obiettivi di rilevante importanza strategica, con costi materiali e umani limitati.
Nel 1951 una nuova emergenza, lo sviluppo della guerriglia filo-comunista in Malesia, riportò in azione le forze non convenzionali di Stirling, con le quali si intendevano avviare operazioni controinsurrezionali nella giungla. Il rinnovato reparto, denominato Malayan Scouts (SAS), aveva lo scopo di aiutare la popolazione civile (al fine di conquistare la loro fiducia alla causa Britannica), e di pattugliare intensivamente la giungla, conducendo una serie di imboscate, azioni di interdizione e azioni dirette contro le forze insurrezionali, utilizzando piccole pattuglie autonome.
L'assistenza diretta alle popolazioni civili, mirata a conquistarne la fiducia e il supporto attivo ("Hearts and Minds"), e a ridurre così il supporto locale alle forze insurrezionali, sarà da allora una costante di moltissimi degli interventi SAS; un'attività non meno importante della pratica delle armi
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